Las tabacaleras tradicionales se unen al negocio de los vapers

En los últimos años, la industria del vapeo ha experimentado una evolución que ha generado confusión entre los consumidores, especialmente desde que las grandes tabacaleras tradicionales, como Marlboro o Lucky Strike, comenzaron a comercializar sus propios dispositivos de vapeo. Sin embargo, es fundamental aclarar que estas compañías, aunque ahora forman parte del mercado del vapeo, no representan a la industria en su conjunto ni sus valores.

Una industria independiente y renovada

La industria del vapeo nació como una alternativa al tabaquismo, diseñada para ofrecer a los fumadores una opción menos nociva y más personalizada para abandonar el cigarrillo tradicional. Desde su origen, ha estado liderada por empresas independientes que, con recursos limitados pero con una fuerte convicción, han construido una comunidad centrada en la innovación, el asesoramiento al cliente y la promoción de un estilo de vida más saludable para los fumadores.

La industria del vapeo en España está compuesta principalmente por pequeñas y medianas empresas independientes. Según el informe «El sector del vapeo en España y su impacto económico» de la Fundación Civismo, publicado en 2019, el sector generó alrededor de 7 900 empleos directos, destacando la presencia mayoritaria de empresas independientes en el mercado, desde pequeñas tiendas físicas a negocios de venta online.

Según la Unión de Promotores y Empresarios del Vapeo (UPEV), con esta nueva prohibición de sabores frutales, dulces y mentolados de los cigarrillos electrónicos, se podría provocar el cierre de 500 tiendas y la eliminación de más de 1 500 empleos. Según la organización, el sector está formado principalmente por pequeñas y medianas empresas especializadas en la venta de cigarrillos electrónicos, que nada tienen que ver con la industria tabacalera.

Las tabacaleras se interesan por el sector del vapeo

La llegada de las grandes tabacaleras ha introducido nuevos actores al mercado, pero estas compañías no comparten los principios fundacionales del vapeo independiente. Para ellas, los dispositivos de vapeo son simplemente un producto más en su catálogo, destinado a mantener su posición en un mercado donde el cigarrillo tradicional pierde terreno.

Sus dispositivos se caracterizan principalmente por tener una manipulación y personalización limitada. Además, no utilizan la vaporización que caracteriza a la industria del vapeo. Generalmente, usan fórmulas de tabaco calentado que sigue recordando al sabor clásico del tabaco, por lo que no se consigue un sabor agradable con el que abandonar el olor característico de esta sustancia.

En cambio, todos los dispositivos que son completamente personalizables y manipulables, denominados «vapers recargables», corresponden a la industria independiente.  En este caso el consumidor es el encargado de administrar la dosis de nicotina que le convenga, llegando a ser nula si lo prefiere, además de personalizar la potencia con la que se vapea y cambiar los componentes para un correcto mantenimiento.

¿Es el vapeo una táctica encubierta?

Uno de los argumentos más polémicos que ha surgido en los últimos años es la idea de que el vapeo, especialmente con la entrada de las grandes tabacaleras, es una táctica para enganchar a nuevos consumidores, incluyendo no fumadores y menores. Sin embargo, los datos no apoyan esta narrativa en países como España, donde no se han registrado casos significativos de menores iniciándose en el vapeo ni de incidentes relacionados con el mal uso de los dispositivos.

Por ejemplo, el informe sobre los cigarrillos electrónicos del Ministerio de Sanidad de España, publicado en 2022, señala que, aunque existe preocupación por el uso de cigarrillos electrónicos entre jóvenes, no hay evidencia concluyente de que el vapeo esté sirviendo como puerta de entrada al tabaquismo en no fumadores adultos.

Las campañas de Sanidad que equiparan el vapeo con el tabaco tradicional han contribuido a esta percepción errónea. Según la UPEV, estas campañas han generado una alarma injustificada que no corresponde a la realidad del mercado español, donde los controles de edad y la regulación estricta son la norma.

El impacto de las grandes tabacaleras

La irrupción de las grandes marcas de tabaco en el mercado del vapeo ha creado una "tormenta perfecta" que afecta principalmente a las tiendas independientes, que nada tienen que ver con las grandes tabaqueras. Estas grandes compañías cuentan con ventajas competitivas significativas:

• Distribución masiva: Sus productos se comercializan a través de estancos, con una red de más de 13 000 puntos de venta en España.
• Presencia continua: Aunque las empresas dedicadas al tabaco tienen la publicidad limitada, el tabaco sigue estando muy presente en entornos sociales.
• Recursos ilimitados: Las campañas publicitarias y de marketing de las grandes tabacaleras son difíciles de igualar por las pequeñas empresas del sector.

A esto se suma el cambio de enfoque hacia dispositivos cerrados, como los de Philip Morris (IQOS) o MyBlu de Imperial Brands, que limitan la personalización y, por tanto, no representan la filosofía original del vapeo independiente, basada en la libertad del usuario para elegir líquidos, niveles de nicotina y resistencias.

Si revisamos el documento de consenso del Comité Nacional para la Prevención del Tabaquismo (CNPT) sobre dispositivos susceptibles de liberar nicotina, publicado en 2020, nos encontramos con el reconocimiento de que las grandes empresas tabacaleras tienen un mayor músculo empresarial para promover la adopción de cigarrillos electrónicos. «Las grandes tabaqueras, con poder de mercado, inteligencia de marketing e inmensos presupuestos, pueden permitirse trabajar con grandes agencias de comunicación y conseguir tener impacto en los diferentes públicos objetivos reposicionando en el mercado su producto de nuevo. A través de la innovación de producto, está retomando la comunicación integrada de marketing para promocionar nuevos dispositivos para el consumo de nicotina.»

La verdadera cara del vapeo independiente

Es crucial destacar que el vapeo independiente no tiene como objetivo captar a no fumadores ni a menores, sino ofrecer soluciones a fumadores adultos que buscan reducir el daño asociado al tabaco tradicional. Public Health England ha publicado informes que respaldan el uso de cigarrillos electrónicos como una alternativa menos dañina para los fumadores. Este compromiso se refleja en:

• Control estricto de edad: Las tiendas independientes han implementado sistemas rigurosos para evitar la venta a menores.
• Transparencia: Las marcas independientes priorizan la educación del cliente y el asesoramiento personalizado sobre los productos.
• Innovación responsable: Los dispositivos abiertos y configurables, típicos del vapeo independiente, ofrecen una experiencia adaptada al usuario, pero siempre bajo un marco seguro y regulado.

El vapeo no es tabaco

Aunque algunos dispositivos de vapeo contienen nicotina, a pesar de poder utilizarlos sin ella, no son comparables al tabaco tradicional en términos de composición y efectos. Como hemos comentado, los vapeadores utilizan la vaporización del líquido, lo que elimina por completo todos los efectos adversos de la combustión del tabaco. Además, se evita la absorción de sustancias como el plomo o alquitrán.

Otro factor a tener en cuenta es que la industria independiente del vapeo no tiene nada que ver con la creciente aparición de dispositivos de vapeo en estancos, perfumerías o, incluso centros comerciales. Todo esto se ha generado para sacar rentabilidad a la popularidad del vapeo, dejando de lado la exclusividad de venta a tiendas y empresas especializadas en cigarrillos electrónicos.

Las campañas que igualan ambos sectores no solo confunden a los consumidores, sino que también perjudican a una industria que está luchando por desmarcarse de las prácticas de las grandes tabacaleras.

En lugar de promover la desinformación, es necesario adoptar un enfoque equilibrado y basado en evidencia, como ocurre en países como el Reino Unido, donde el vapeo es reconocido como una herramienta eficaz para dejar de fumar.